식품업계에서 '폐기물'에 대한 인식이 바뀌고 있다. 처리 비용과 규제 부담의 상징이던 부산물이 이제는 새로운 수익원으로 재조명받고 있다. ESG(환경·사회·지배구조) 차원의 활동을 넘어 원가 구조를 개선하고 신사업으로 연결되는 사례가 늘고 있어서다.
식품산업은 원료 가공 과정에서 껍질, 찌꺼기, 잔여물 등 부산물이 대량으로 발생하는 업종이다. 그동안 기업들은 이를 사료로 넘기거나 폐기물로 분류해 외부 업체에 위탁 처리해왔다. 최근에는 '어떻게 처리할 것인가'에서 '어떻게 활용할 것인가'로 접근 방식이 달라졌다. 부산물을 다시 원료로 쓰거나 제품·소재·에너지원으로 전환해 비용 절감과 매출 창출을 동시에 노리는 전략이다.
19일 한국식품산업협회가 최근 발간한 자원순환 사례집에 따르면 CJ제일제당은 식품 부산물을 활용한 업사이클링을 신사업으로 키우고 있다. 회사는 2021년 10월 푸드 업사이클링 스낵 사업화를 승인한 후 2022년 4월 사내벤처 프로그램 '이노백(inno100)'을 통해 첫 제품인 '익사이클(Excycle) 바삭칩'을 출시했다. 햇반 생산 과정에서 발생하는 깨진 쌀을 활용한 이 제품은 튀기지 않은 공정으로 바삭한 식감을 구현하고, 달걀 1개 분량의 단백질을 담은 고단백 스낵으로 차별화했다. 출시 10개월 만에 누적 판매량 20만봉을 기록하며 국내 시장에서 반응을 얻었고, 2023년 12월부터 미국·말레이시아·홍콩 등으로 수출을 확대했다. 지난해에는 호주 코스트코에도 입점했다.