전남 고흥군의 청정 바다에서 잡힌 삼치가 겨울철 미식가들의 발길을 사로잡고 있다. 차가운 겨울 바닷바람을 맞으며 살이 오른 고흥 삼치는 쫄깃한 일반 활어회와는 차원이 다른 기름지고 부드러운 식감으로, 이 지역만의 독특한 미식 문화를 만들어내고 있다. 특히 나로도항 인근 삼치회 거리는 매년 10월부터 이듬해 2월까지 전국에서 몰려든 미식 여행객들로 붐빈다.
고흥군은 남해안의 청정 해역으로 둘러싸인 반도 지역으로, 다도해의 복잡한 해안선과 빠른 조류가 만나 풍부한 어장을 형성한다. 이곳에서 잡히는 삼치는 영양분이 풍부한 먹이를 먹고 자라 살이 단단하고 기름기가 풍부한 것이 특징이다. 고흥 어민들은 “삼치는 바다의 청정도를 가늠하는 척도”라고 말한다. 수온과 수질이 좋아야만 품질 좋은 삼치가 잡히기 때문이다.
고흥에서 회로 사용되는 삼치는 일반 삼치와는 규격부터 다르다. 현지에서는 1미터가 넘고 3kg 이상 나가는 대형 삼치만을 회용으로 선별한다. 작은 삼치는 구이나 조림용으로 쓰이지만, 회로 먹기에는 대삼치의 두툼한 살코기가 훨씬 뛰어나다는 것이 현지 어민들과 요식업 종사자들의 한결같은 설명이다. 크기가 클수록 기름기가 적당히 오르면서도 살이 단단해 회로 썰었을 때 모양이 흐트러지지 않고, 입안에서 녹듯 부드러운 식감을 낸다.
삼치의 제철은 10월부터 이듬해 2월까지다. 특히 겨울 한파가 시작되는 12월부터 이듬해 1월까지가 삼치 맛의 절정기로 꼽힌다. 이 시기 삼치는 산란을 앞두고 영양분을 축적하며 살이 통통하게 오르고, 차가운 수온에서 기름기가 알맞게 형성돼 고소하면서도 담백한 풍미를 자랑한다.