이 대통령은 남아프리카공화국 요하네스버그에서 튀르키예 앙카라로 향하는 공군 1호기에서 취재진과 만나 “대한민국이 북한 국내총생산(GDP)의 1.45배에 이르는 엄청난 규모의 국방비를 지출하고, 세계 국방력 5위로 평가받는 나라인데 전작권도 없고 마치 외부 지원이 없으면 자체 방위를 못 하는 것처럼 오해하거나 곡해를 유발하고 있다”며 “이런 상황을 빨리 개선해야 한다”고 말했다.
이 대통령은 임기 내 전작권 전환을 추진하고 있다. 지난 14일 공개된 한·미 팩트시트(공동 설명 자료)에도 “전작권 전환을 위한 동맹 차원의 협력을 지속하기로 했다”는 문구가 포함됐다. 이 대통령의 이날 발언은 전작권 전환 작업에 더 속도를 내겠다는 의지를 드러낸 것이라는 평가다.
방산 분야 투자도 확대하겠다고 했다. 이 대통령은 “방산 분야는 괄목할 만한 상대적 우위를 지니고 있다”며 “외국 정상들이 매우 놀라워한다”고 전했다. 그러면서 “방산 관련 연구개발(R&D) 투자 등이 경제적으로 유익할 뿐만 아니라 자체 방위력 강화에도 크게 도움이 된다”며 “계속 집중 투자해야 한다”고 강조했다.
이 대통령은 순방 기간 아랍에미리트(UAE) 이집트 프랑스 독일 등과의 정상회담을 통해 거둔 성과를 추가로 공개했다. 이 중에는 3조~4조원 규모 이집트 카이로국제공항 확장사업 제안도 있었다.
이 대통령은 압둘팟타흐 시시 이집트 대통령이 “카이로 공항을 넓힐 계획인데, 그걸 한국 기업들이 맡아서 확장하고 운영도 해주면 좋겠다”고 제안했다는 사실을 전했다. 그러면서 “시시 대통령은 방한하면 각종 협력 사안에 대해 충분히 준비하도록 하겠다”며 “우리 기업과 국민에게 큰 기회를 만들 수 있을 것”이라고 덧붙였다.
UAE와의 정상회담에선 공동 생산과 제3국 공동 진출까지 함께 추진하는 새로운 방산 협력 모델을 논의했다고 밝혔다. 이 대통령은 “(방산 협력은) 라면 1개 팔고 마는 것과 다르다”며 “국가 간 관계가 안보 측면으로 연관되기 때문에 국가 관계도 밀접할 수밖에 없다”고 했다.
이 대통령은 또 나렌드라 모디 인도 총리가 약식 회동에서 한·일·인도 3국 간 ‘소다자 조선 협력’을 제안했다고 밝혔다. 이에 이 대통령은 “좀 더 판단할 여지가 있어 추후에 논의하자”고 답했다고 전했다.